L'éducation est un droit humain fondamental pour chaque femme, homme et enfant. Ces dernières décennies, de nombreux États désireux de faire du droit à l’éducation une réalité ont fait d’impressionnants progrès. Avec l’entrée en vigueur de nouvelles lois et politiques supprimant les frais liés à l’éducation de base, l’enseignement gratuit gagne du terrain. Des dizaines de millions d’enfants ont donc fait leur entrée à l’école et le nombre d’enfants et adolescents déscolarisés a été presque divisé par deux depuis 2000. Des mesures importantes ont également été prises en ce qui concerne la parité des genres et les États se sont appliqués à améliorer la qualité de l’éducation en optimisant les politiques relatives aux enseignants et en mettant l’accent sur les résultats d’apprentissage.
Malgré tous ces efforts, le droit à l’éducation est encore régulièrement enfreint. Preuve marquante s’il en est, 262 millions d’enfants en âge de fréquenter l’école primaire et secondaire ne sont pas scolarisés. Les filles, les personnes handicapées, les personnes défavorisées ou venant des zones rurales, les autochtones, les migrants et les membres des minorités nationales sont les plus touchés par des discriminations qui nuisent aussi bien à leur accès à l’éducation qu’à leurs droits dans les écoles.
Pour répondre au défi, l’UNESCO et l’Initiative pour le droit à l’éducation (Right to Education Initiative, RTE) ont mis au point ce manuel orientant les actions permettant de garantir le droit à l’éducation. Son objectif n'est pas de présenter le droit à l'éducation comme une notion abstraite, conceptuelle ou purement juridique, mais plutôt de conduire à l'action. Ce manuel sera utile à ceux qui agissent pour la réalisation de l’ODD 4, car il fournit des conseils stratégiques sur la manière de mettre à profit les engagements juridiques en faveur du droit à l’éducation pour atteindre cet objectif.