Il est largement reconnu que le système éducatif de l'Afrique du Sud est en crise. Un nombre alarmant de ses enfants sont fonctionnellement analphabètes et incapables de calculer. De nombreuses écoles manquent d'équipements, d'infrastructures et même d’équipements de première nécessité comme les meubles.
Dans ce contexte, l'amélioration de l'accès aux manuels scolaires peut-elle faire une différence réelle?
La réponse est oui. Les manuels scolaires sont importants. Cela explique pourquoi leur absence dans les salles de classe d'une province sud-africaine a fait la une en 2012. Le ministère de l'Éducation de base du pays n'avait effectivement pas distribué de manuels scolaires aux apprenants de la province de Limpopo cette année-là.
Cela a abouti à une bataille judiciaire entre l'organisation pour laquelle je travaille, Section27 - un centre de droit d'intérêt public axé sur les droits à la santé et à l'éducation - et le gouvernement.
Le tribunal a émis un jugement en faveur de Section 27, avec un juge ordonnant que le ministère fournisse d'urgence des manuels scolaires aux écoles du Limpopo. Mais il ne s’agissait pas là de la fin de cette affaire. En 2014, Section 27 a lancé une nouvelle demande en faveur de nos clients - une organisation appelée Basic Education for All et plusieurs écoles du Limpopo - car toutes les écoles de la province n'avaient pas reçu les manuels scolaires dont elles avaient besoin cette année-là.
En mai 2014, le juge Neil Tuchten de la Haute Cour de la zone nord de Gauteng a statué que le ministère avait violé les droits des enfants à une éducation de base. Tuchten a ordonné au ministère de fournir un manuel à chaque apprenant pour toutes les matières au début de chaque année scolaire. Le ministère a fait appel à cette décision, une affaire maintenant soumise auprès de la Cour suprême d'appel.
Tuchten dans son jugement a déclaré:
"Les manuels sont l’apanage de l’éducateur depuis des siècles. Il y a quelque chose de spécial dans un livre. Il a une très longue durée de vie, bien plus longue que celle du lecteur individuel. C'est un dispositif de faible technicité. Il est accessible à toute personne qui peut lire la langue dans laquelle il a été écrit. De jour, il peut être lu (consulté) sans aucune autre technologie de soutien. Il ne nécessite aucun entretien, sauf la bande occasionnelle de ruban adhésif ".
Certains des chercheurs fondamentaux en éducation de l'Afrique du Sud sont d'accord. Ils ont trouvé une corrélation positive entre l'accès aux manuels scolaires et les résultats des apprenants. Voici pourquoi, dans un pays aussi inégal que l'Afrique du Sud, les manuels scolaires ont une telle importance.
Les mauvais résultats scolaires de l’Afrique du Sud
Les chercheurs en éducation sont réticents à cerner une cause unique à la mauvaise performance de l'enfant à l'école. Mais beaucoup d’entre eux conviennent que l'accès aux manuels scolaires contribue largement à l'amélioration des performances.
Une étude transnationale impliquant 15 pays d’Afrique - parmi lesquels l'Afrique du Sud, le Kenya, le Lesotho, le Swaziland, la Namibie, le Malawi et l'Ouganda - a attribué des évaluations de mathématiques et de lecture à des apprenants de 6ème (qui ont en moyenne 12 ans) et à leurs enseignants .
Dans une analyse des résultats, l'économiste de l'Université Stellenbosch, Nic Spaull, a constaté que 27% des apprenants sud africains de 6ème étaient analphabètes fonctionnels et 40% fonctionnellement incapables de calculer. Les chiffres étaient considérablement différents selon les neuf provinces de l'Afrique du Sud. Limpopo, centre de la crise des manuels scolaires et des affaires judiciaires, a comptabilisé les résultats les plus bas sur les tests de lecture: 49% des apprenants de 6ème de la province étaient considérés comme analphabètes fonctionnels.
La recherche de Spaull a également mesuré l'impact de l'accès aux manuels sur la performance scolaire. Il a constaté que les apprenants disposant de leurs propres manuels de lecture, ou qui ne le partagent pas avec plus d'un étudiant, «ont des résultats largement meilleurs» que ceux qui doivent partager les manuels avec plus d'un camarade de classe.
Connaissances du contenu par l’enseignant
Dans l'affaire des manuels scolaires du Limpopo, le Ministère de l'éducation de base a argué que les enseignants peuvent remplir la fonction attribuée aux manuels scolaires. Mais les recherches actuelles suggèrent le contraire. Dans de nombreux cas, les enseignants manquent de connaissances sur le contenu des matières qu'ils enseignent.
Les données de l'étude panafricaine montrent que seulement 32% des enseignants sud-africains possédaient le niveau de connaissances requis.
La fonction d'un manuel est essentiellement de guider l'enseignement et l'apprentissage du programme dans une matière en particulier. Dans le contexte d'une connaissance médiocre du contexte par l'enseignant, les manuels scolaires jouent un rôle fondamental dans la complémentarité des déficits de connaissances des enseignants.
Pratiques culturelles
Les chercheurs en éducation ont également exploré l'importance de ce qu'on appelle le “capital culturel”. Cela concerne l'alphabétisation familiale et les pratiques dans les foyers et les communautés qui peuvent aider les enfants à se préparer à l'école. Cela comprend également l'exposition et l'accès aux livres et autres documents imprimés.
Mais l'Afrique du Sud n'est pas une société de lecture: le vice-président du pays, Cyril Ramaphosa, a déclaré que seulement 14% des Sud-Africains sont des lecteurs actifs de livres et seulement 5% des parents lisent à leurs enfants.
Lorsque les apprenants n'ont pas accès aux livres dans leur propre foyer, les manuels scolaires peuvent remédier à ce déficit "culturel".
Il n'y a pas un seul «remède miracle» qui résoudra les problèmes éducatifs de l'Afrique du Sud. Mais il existe des preuves évidentes que l'accès aux manuels scolaires contribue largement à la solution. Les manuels scolaires sont importants. Ils jouent un rôle crucial dans la résolution de certains des déficits structurels plus larges de l'enseignement et de l'apprentissage.
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Faranaaz Veriava a un Deug et une licence en droit de l'Université du Witwatersrand et une maîtrise en droits humains et pratique constitutionnelle de l'Université de Pretoria où elle est actuellement inscrite pour un doctorat. Elle est avocate d'intérêt public à Section27, un centre de droit d'intérêt public axé sur les droits à la santé et à l’éducation en Afrique du Sud. Elle a travaillé comme avocate à la Commission sud-africaine des droits de l'homme, au Centre for Applied Legal Studies de l'Université du Witwatersrand et comme avocate du Barreau de Johannesburg.
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